L'entreprise KC vend des toilettes et des éviers anciens dans tout le pays. Mais le propriétaire dit qu'il est temps d'y aller

Heureusement pour Bill Graham, les flammes de l'incendie de novembre qui a ravagé le 7609 Raytown Road n'ont pas atteint les 6 500 pieds carrés d'espace qu'il loue du côté ouest du bâtiment. Un peu de fumée est tout ce que Graham Plumbing Supply a subi.

Mais il a fallu plusieurs mois pour rétablir son électricité après l'incendie, et toute cette épreuve fait que Graham, 71 ans, pense un peu plus à la retraite ces derniers temps.

"Je cherche un successeur", a déclaré Graham l'autre jour, adossé à une chaise basse derrière le long comptoir en bois de la boutique.

Graham est le spécialiste de Kansas City pour les toilettes anciennes, les lavabos sur pied et les milliers de pièces de réparation obscures (dans certains cas obsolètes) qui aident à envoyer de l'eau dans et hors de ces appareils. C'est lui que les plombiers peuvent appeler lorsqu'ils ont besoin d'une vanne en laiton particulière pour un évier vieux de 100 ans. C'est à lui que les propriétaires pourraient faire appel lorsqu'ils rénovent une salle de bain et aimeraient des toilettes avec un peu de caractère vintage.

"Je dirais que je suis probablement le seul jeu en ville avec les pièces, l'inventaire et les connaissances que j'ai", a déclaré Graham. « Au moins, je n'en connais pas d'autres.

Deux hommes ont été propriétaires de Graham Plumbing Supply au cours des neuf décennies d'activité. Le père de Graham, LA, a fondé l'entreprise en 1932 et l'a dirigée pendant les 50 années suivantes. Graham l'a acheté à Los Angeles et est à la barre depuis.

Graham Plumbing Supply a toujours vendu des pièces de rechange, mais à ses débuts, il s'est spécialisé dans la réparation générale de plomberie, y compris les travaux d'entretien sur les chaudières et les chauffe-eau. À l'époque, il était basé dans le centre-ville. De 1940 à 1980, LA possédait 20 000 pieds carrés de terrain au 3122 Main St.

"Ensuite, la ville a donné aux hamburgers de Wendy le droit du domaine", a déclaré Graham. "Nous nous sommes retrouvés au 3833 Broadway. C'était en 80. J'ai acheté mon père en 82. Puis en 1999, voici Walgreens."

La chaîne de pharmacies voulait un demi-pâté de maisons au coin de la 39e rue et du boulevard Broadway. Graham a finalement vendu. (Comme Wendy's sur Main, Walgreens occupe toujours l'emplacement aujourd'hui.) Il a emballé ses anciennes cuvettes de toilettes et couvercles de réservoirs, laiton tubulaire et vieux raccords galvanisés et a tout apporté à Raytown Road.

C'était lent à Raytown au début. Dans le centre-ville, il y avait eu des affaires régulières de sociétés de gestion immobilière qui avaient besoin de pièces difficiles à trouver pour entretenir toutes les vieilles maisons de cette zone. Raytown n'était pas si vintage à cet égard. "De plus, ils ont immédiatement démoli notre ancien bâtiment et personne ne savait comment nous trouver", a déclaré Graham.

Puis, vers 2001, Graham a réussi un coup astucieux. Il a acheté un numéro 1-800 associé à Westburne, un grand distributeur national de fournitures de plomberie qui se retirait du secteur des pièces.

"Ils avaient des vendeurs dans tout le pays qui vendaient ce catalogue qu'ils ont publié et qui s'appelle Star Plumbing and Maintenance Parts", a déclaré Graham. "J'ai demandé à acheter le numéro, et ils m'ont dit que oui. Il n'y avait aucun droit d'auteur dessus."

Bientôt, les clients appelaient Graham Plumbing Supplies pensant que c'était la ligne de Star.

"Nous leur expliquions que Star était en faillite, mais nous avions probablement ce qu'ils cherchaient – ​​des pièces de robinet ou des boulons de placard ou quoi que ce soit", a déclaré Graham. "Ce que nous avons fait. Mais nous avons aussi, à cette époque, commencé à acheter plus en vrac. C'était donc un tout nouveau jeu de balle pour nous."

Graham a déclaré qu'il avait encore plusieurs centaines de clients à travers le pays qui appelaient et passaient des commandes sur la base de cet ancien catalogue : grandes entreprises de plomberie, entrepreneurs généraux, administrations municipales. S'il n'a pas la pièce, il la commandera.

Ces jours-ci, Graham est plus animé par le côté antique de son entreprise. Il aime acheter les trucs, réparer les trucs, vendre les trucs.

"Revenez par ici," dit Graham. Il contourna un coin jusqu'à un placard arrière encombré et fit glisser une petite boîte sur une étagère. A l'intérieur se trouvait un robinet brillant.

"C'est un Chicago Faucet, qui est l'un des meilleurs robinets jamais fabriqués", a-t-il déclaré. "Je l'ai fait rechromer, j'y ai mis de nouvelles pièces - des cartouches à disque en céramique quart de tour à la pointe de la technologie. Cela irait dans un évier sur colonne antique, c'est là que je vais le mettre."

Les plombiers viennent parfois à Graham avec des toilettes d'avant-guerre abandonnées qu'ils ne supportent pas de voir transportées à la décharge. Il a acheté une fois 83 toilettes Kohler dans un hôtel de Saint-Louis, toutes datées de 1930, qui étaient livrées avec leur matériel d'origine. Il lui en reste encore deux : un violet et un jaune.

Le sol de la salle d'exposition de Graham, si vous pouvez l'appeler ainsi, est une mer de dizaines d'éviers et de cuvettes de toilettes blancs et pastel qui reposent sur le tapis sans étiquette de prix. Certains sont à vendre, certains attendent d'être ramassés, certains sont des projets en cours. La plupart sont vintage en quelque sorte. Ils sont disposés dans un long rectangle qui dégage un chemin piétonnier de la porte au comptoir.

Un client arriva, un vieil homme coiffé d'un chapeau bleu et jaune de vétéran de la marine. Il se dirigea prudemment vers le comptoir et Graham le rejoignit de l'autre côté. Graham avait vendu au monsieur une vanne de remplissage en laiton une semaine auparavant pour ses toilettes American Standard de 1955. Maintenant, il voulait un robinet en laiton pour cela.

Graham a essayé de le dissuader.

"Si c'était mes toilettes, j'y mettrais de nouvelles tripes", a déclaré Graham. "Je viens de terminer une toilette ce matin qui concerne votre millésime, et j'y ai mis une valve de chasse Fluidmaster et une valve de remplissage Fluidmaster. Vous ne pouvez pas battre ces Fluidmasters. Ils suppriment votre tige et votre flotteur. Ils sont facile à mettre et à remplacer, et c'est un article à 12 $. »

Le vieil homme n'était pas prêt à prendre cette décision. Il a dit qu'il y réfléchirait et reviendrait. Il est parti.

Graham revient sur le sujet de sa retraite. Lui et sa femme aimeraient passer plus de temps avec leurs trois enfants et un petit-fils, et cela ne le dérangerait pas d'avoir un peu plus de temps pour jouer au golf et pêcher. Mais d'abord, il a besoin de quelqu'un pour se débarrasser de son entreprise individuelle.

"Je pense que les gens voient tout cela, et peut-être que cela les effraie", a déclaré Graham, désignant vaguement la montagne d'inventaire qui l'entourait. "C'est vrai que peu de gens ont l'expertise que j'ai. Mais diable, je suis prêt à m'entraîner. Et je ne demande pas beaucoup d'argent pour ça." Il estime que 100 000 $ devraient sceller l'affaire.

"Je ne sais pas quand mon numéro va sortir", a poursuivi Graham. "Il m'arrive quelque chose, il y aura probablement une vente aux enchères de tout ça, et c'est tout."

Il secoua la tête et sembla y réfléchir un moment. Un grand ventilateur industriel a fait exploser un drone stable. Une station de musique country jouait doucement sur une vieille radio derrière le comptoir. Un client entra. Graham se leva.

"Bonjour," dit-il.